甚至在美國宇航局（NASA）存在之前，科幻小說作家阿瑟?C?克拉克就在1945年構思了一艘可以利用光束往地球發送信息的太空飛船。如今，經歷了幾十年的挫折和碰壁之后，利用光束發送信息的技術終于成熟了。

　　以下兩艘太空飛船跟太空激光信息傳輸有關：一艘是美國宇航局的“月球大氣和塵埃環境探測器（LADEE）”，于當地時間9月6日發射，任務目標是從月球發回視頻和科學數據；另外一艘是歐洲航天局的“阿爾法衛星（Alphasat）”，已于7月25日發射，負責從其他衛星收集科學數據。

　　新的地球觀測衛星可望每年發送大量數據，但由于太空飛船跟地球的距離變化不定，會造成數據下載速度不穩定，使航天任務發回的數據量受到限制。光學領域最新的研究進展開始扭轉這種局勢。“該技術已經成熟”，德國特薩特空間通信公司（Tesat-Spacecom）首席科學家弗蘭克?海涅說。

　　20世紀80年代，歐洲利用改良激光器和光學探測器開始研制首個激光通信系統―半導體衛星間激光連接實驗（SILEX）。歐洲航天局的“月亮女神”號（Artemis）衛星裝上這個系統后，在2001年從一顆法國人造衛星上每秒鐘接收50兆比特的信息，此后在2005年跟日本的一顆人造衛星交換過信息。該項目使工程師學會了如何在太空中固定和調節激光器的方向。

　　此后，為了人造衛星之間的通信，海涅的研究小組在特薩特空間通信公司研制了一臺激光終端設備，花費了德國航空航天中心9500萬歐元。這種激光終端設備通過現代光導纖維技術加強后，獲得了數瓦的電能。相比之下，SILEX僅僅能夠達到幾十毫瓦的電能。2008年，兩顆人造衛星上安裝的終端設備可以在幾千公里的距離上使信息傳輸速度達到每秒鐘數十億比特。

　　歐洲航天局的阿爾法衛星處于對地同步的位置上，可以將激光終端設備的信息輸送距離延長到數萬公里。然而，歐洲的太空激光器有一個嚴重的缺陷：盡管它們能夠在太空飛船間傳遞信息，但是跟地面之間的通信仍有問題，必須通過無線電波來完成。

　　LADEE航天任務中的激光器可以直接與地球通信。美國宇航局希望LADEE衛星能夠使激光通信延伸至月球和其他行星。目前，深太空的航天任務仍然靠無線電傳播。

　　盡管LADEE衛星的調幅光學系統善于穿越地球上充滿湍流的大氣，但是在多云的日子里激光被阻時，仍然需要備用無線電連接。為了盡量減少這樣的問題，LADEE主要地面接收站位于大部分時間無云的墨西哥沙漠中。