北京時(shí)間9月19日消息，《紐約時(shí)報(bào)》網(wǎng)站日前發(fā)表的一篇深度報(bào)道文章以Rethink公司推出的Baxter機(jī)器人等產(chǎn)品為例，介紹了美國(guó)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的前沿動(dòng)態(tài)，指出制造業(yè)正在涌現(xiàn)新一波機(jī)器人熱潮，而未來的機(jī)器人將會(huì)兼具廉價(jià)、高效、安全、人性化等優(yōu)點(diǎn)，最終將成為與人類并肩工作的好幫手，同時(shí)這一產(chǎn)業(yè)也將出現(xiàn)支持第三方軟硬件開發(fā)者的系統(tǒng)平臺(tái)。
　以下為文章原文：

　　機(jī)器人世界迎來“麥金塔”

　　Baxter（意為“面包師”）是一臺(tái)有著兩條“手臂”的機(jī)器人，如果你抓住它的“手”，它就會(huì)向你轉(zhuǎn)過頭來，“臉”（其實(shí)是一塊大小與平板電腦相仿的電腦顯示屏）上的一雙卡通眼睛也會(huì)饒有興致地端詳你。

　　Baxter非但不會(huì)嚇到人，還能給人以和藹可親之感，而且這種親切感不分國(guó)界，任何人都會(huì)覺得它就像一位朋友。

　　Baxter由雄心勃勃的科技初創(chuàng)公司Rethink Robotics（下文簡(jiǎn)稱為“Rethink”）打造，是其首款產(chǎn)品，而該公司對(duì)Baxter寄予厚望，認(rèn)為機(jī)器人有朝一日將直接與人類一起辦公，成為人類身邊的同事。

　　這種構(gòu)想與現(xiàn)今的機(jī)器大不相同：后者很好地與人類隔離開來，不是被放在玻璃罩里，就是被藏在由激光操控的“光幕”后面，因?yàn)樗鼈冇兄峭瑢こ５倪\(yùn)行速度和精度，并且有可能把人撞傷。

　　相比之下，有著塑料制軀殼、臂展長(zhǎng)度達(dá)9英尺（約合2.74米）的Baxter動(dòng)作相對(duì)遲緩，而且沒那么精確。但是它擁有一套復(fù)雜的安全機(jī)制和傳感器，能夠保護(hù)它所協(xié)助的人類工人的安全。

　　在新英格蘭的一座舊工廠里，Rethink的創(chuàng)始人、知名機(jī)器人專家羅德尼•A•布魯克斯（Rodney A. Brooks）博士親身演示了Baxter的安全性——當(dāng)這臺(tái)機(jī)器人在生產(chǎn)流水線上搬運(yùn)物件時(shí)，他用自己的頭擋住了它的“手臂”移動(dòng)路徑。

　　那條“手臂”感知到了他的頭，然后隨著“哐啷”一聲輕響，它中止了運(yùn)行。布魯克斯博士面不改色地指出，那條手臂有著很好的“順從性”（機(jī)器人領(lǐng)域的術(shù)語），即：能夠感知意外遇到的障礙并進(jìn)行相應(yīng)的自我調(diào)節(jié)。

　　Rethink將在今年10月開始以每臺(tái)2.2萬美元的價(jià)格銷售這款機(jī)器人，這有力地證明：機(jī)器人不只是實(shí)驗(yàn)室里鼓搗出的新奇玩意兒，也不只是資金雄厚的大公司才能享用的高級(jí)工具。借助能與人類協(xié)作且物美價(jià)廉的機(jī)器，Rethink堅(jiān)信自己能夠拓展機(jī)器人的市場(chǎng)，而20世紀(jì)80年代計(jì)算機(jī)產(chǎn)業(yè)的突飛猛進(jìn)也有異曲同工之妙——當(dāng)時(shí)PC價(jià)格大幅下降，而且不會(huì)編程的人也能立即上手。

　　“機(jī)器人的世界似乎迎來了真正的‘麥金塔’（即引領(lǐng)PC革命的蘋果Macintosh電腦）！”前蘋果公司高管托尼•法德爾（Tony Fadell）如是說道，他曾在iPod音樂播放器與iPhone手機(jī)開發(fā)中擔(dān)任管理工作。

　　Baxter：安全又能干、試水小企業(yè)

　　Baxter在出廠時(shí)將會(huì)配備一套簡(jiǎn)易任務(wù)（或行為）——例如一項(xiàng)“常識(shí)性”的能力：它在移動(dòng)及放下某物體之前，需要意識(shí)到自己必須把它拿在“手”里。

　　雖然Baxter也能按照人們編寫的程序運(yùn)行，但Rethink的設(shè)計(jì)師們并不希望這樣。他們提出了“演示訓(xùn)練”：例如撿起并移動(dòng)某物體這樣一組動(dòng)作，人們可以通過移動(dòng)它的手臂、讓它抓起物體來“教”它。

　　這款機(jī)器人擁有多重安全機(jī)制，其中包括位于頭頂?shù)囊蝗β暭{傳感器——當(dāng)有人走近時(shí)，這些傳感器就會(huì)讓它自動(dòng)放慢動(dòng)作。如果它那張由電腦顯示屏做成的“臉”變紅了，就說明它已經(jīng)感知到了附近的工人。此外，每臺(tái)機(jī)器人都有一個(gè)大大的“急停”按鈕，按下即可讓機(jī)器人立即停止所有動(dòng)作。

　　布魯克斯博士預(yù)計(jì)，機(jī)器人很快就會(huì)來到人類中間，成為我們司空見慣的靠譜“同事”。他還指出，那個(gè)“急停”按鈕目前仍是行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)所必須的，但早晚也會(huì)淪為擺設(shè)。

　　Baxter及其同類機(jī)器人可以擔(dān)任何種工作呢？其制造商Rethink已經(jīng)在美國(guó)各地的一些小型企業(yè)中秘密進(jìn)行了初步測(cè)試——這些企業(yè)的制造與裝配流程中都有大量重復(fù)性任務(wù)，而Rethink估算的數(shù)據(jù)顯示，每臺(tái)機(jī)器人的勞動(dòng)力價(jià)值可以達(dá)到每小時(shí)4美元。

　　“它與我們的現(xiàn)有設(shè)備配合默契，并且讓我們已有的機(jī)器人如虎添翼。”康涅狄格州Vanguard塑料公司的總裁克里斯•巴德尼克（Chris Budnick）說道——他的公司位于Southington市，共有30名員工，經(jīng)營(yíng)模塑元件定制業(yè)務(wù)。

　　雖然機(jī)器人接管了大量重復(fù)勞動(dòng)工作，但是巴德尼克表示，本來從事這些苦差的工人并未因此失業(yè)，而是轉(zhuǎn)而從事需要更高技能的工作，其中包括對(duì)生產(chǎn)線上的機(jī)器人進(jìn)行訓(xùn)練——這些小工廠經(jīng)常接“小活兒”，所以生產(chǎn)任務(wù)也頻頻變動(dòng)。

　　“我們的員工很喜歡它，而且覺得跟它一起干活兒很舒服。”巴德尼克說道，“就連老員工也沒有把它視為威脅。”

　　靈活雙手不是夢(mèng)

　　還有一些機(jī)構(gòu)正在設(shè)計(jì)能與人類工人安全地進(jìn)行互動(dòng)的機(jī)器人——丹麥公司Universal Robots已經(jīng)推出了一款機(jī)器人手臂，它無需被鎖在玻璃罩內(nèi)，但是操作人員需要具備嫻熟的編程技能。

　　而去年年底，美國(guó)加州大學(xué)圣迭戈分校（UCSD）機(jī)器知覺實(shí)驗(yàn)室主任賈維爾•莫維蘭（Javier Movellan）前往墨西哥邊境小城蒂華納，拍攝記錄了為美國(guó)企業(yè)代工的工廠中工人的工作狀況。

　　從木工到汽車零部件生產(chǎn)，他想要研究工人們?nèi)绾卧谝唤M復(fù)雜的任務(wù)中運(yùn)用雙手。回到美國(guó)之后，莫維蘭與其他科學(xué)家一起分析了這些視頻，最終意識(shí)到：裝配工人對(duì)雙手的運(yùn)用方式，與當(dāng)今那些只會(huì)匆匆抓放的機(jī)器人截然不同。

　　“人類很難把一個(gè)動(dòng)作分毫不差地重復(fù)一遍。”莫維蘭說道，“人們?cè)谧テ鹨粋€(gè)物體時(shí)，每一次的動(dòng)作都是不一樣的。”

　　如今的機(jī)器手臂和機(jī)器手主要用來執(zhí)行一成不變的重復(fù)性任務(wù)，但是加州大學(xué)圣迭戈分校和華盛頓大學(xué)的學(xué)者們卻研制出了幾款“不走尋常路”的機(jī)械手雛形，它們有著可彎曲的仿真手指，其動(dòng)作速度可以媲美人類手指。

　　這支研究小組已經(jīng)與之前提到的墨西哥組裝工廠建立了合作關(guān)系，藉由后者對(duì)新型機(jī)器人進(jìn)行測(cè)試。

　　“雖然自動(dòng)化已經(jīng)發(fā)展了幾十年，但是真正實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化的工種卻相對(duì)較少。”華盛頓大學(xué)的認(rèn)知科學(xué)家伊曼紐爾•托多羅夫（Emanuel Todorov）說道。

　　以上情況目前正在發(fā)生日新月異的變化——隨著計(jì)算機(jī)成本“跳水”，以及層出不窮的廉價(jià)傳感器賦予機(jī)器人嶄新的視覺和觸覺，制造業(yè)正在涌現(xiàn)新一波機(jī)器人熱潮。

　　“在機(jī)器人產(chǎn)業(yè)中，最大的敏感問題就是讓機(jī)器人與人類一起工作。”卡耐基梅隆大學(xué)的機(jī)器人專家大衛(wèi)•伯恩（David Bourne）說道，“要想進(jìn)行大推動(dòng)，就要確保機(jī)器人與人類共事時(shí)的安全性。”

　　展望未來：仿生助手與系統(tǒng)平臺(tái)

　　回到我們?cè)诒疚拈_頭講過的Rethink公司——它還投入了巨大精力來設(shè)計(jì)模仿生物系統(tǒng)的機(jī)器人，這一理念被稱為“行為機(jī)器人學(xué)”，是由公司總裁布魯克斯博士在20世紀(jì)90年代率先提出的一種設(shè)計(jì)方法，并且被美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）用來打造第一代火星探測(cè)車。

　　布魯克斯博士在1989年發(fā)表了一篇題為《快速、廉價(jià)、不受控：機(jī)器人入侵太陽系》的文章，并在文中首次提出了上述理念，認(rèn)為與其發(fā)送造價(jià)不菲、依賴傳統(tǒng)人工智能控制的機(jī)器人，不如放出成群結(jié)隊(duì)的廉價(jià)機(jī)器人、讓它們像昆蟲一樣在星球表面爬行探索——這一理念催生了名為“索杰納”（Sojourner）的火星車先驅(qū)。

　　下一代機(jī)器人將會(huì)越來越多地充當(dāng)人類工作者的助手，從而將他們從繁重的重復(fù)性勞動(dòng)中解放出來，讓他們有精力從事規(guī)劃、設(shè)計(jì)以及問題解決等更高層次的工作。

　　Rethink希望機(jī)器人產(chǎn)業(yè)形成計(jì)算機(jī)化的系統(tǒng)“平臺(tái)”，從而讓其他開發(fā)者可以就特定目的添加特定的硬件設(shè)備及應(yīng)用軟件。這一平臺(tái)建立在諸多開源軟件的基礎(chǔ)上，它們包括硅谷公司W(wǎng)illow Garage開發(fā)的機(jī)器人操作系統(tǒng)Robot Operating System（ROS），以及一個(gè)被稱為OpenCV（“開源計(jì)算機(jī)視覺庫(kù)”的簡(jiǎn)稱）的獨(dú)立項(xiàng)目，等等。

　　所以，獨(dú)立開發(fā)者可以對(duì)機(jī)器人系統(tǒng)進(jìn)行擴(kuò)展，使其實(shí)現(xiàn)Rethink沒有想到的功能——這與第二代蘋果電腦的外部設(shè)備插槽異曲同工。

　　“我們會(huì)推出腕端接口。”布魯克斯博士說道。這也就是說，雖然Baxter只有構(gòu)造簡(jiǎn)單的“手”（或者叫做“終端操作器”），但是它可以通過改造獲得更復(fù)雜、更能干的“手”，進(jìn)而執(zhí)行對(duì)敏捷性要求更高的任務(wù)。